夜已深，木秋千跟在内官身后在一座座宫殿中穿行。
内官左手持灯，步伐平缓，边走边说着宫里的规矩，从一些皇上身边的小事到宫中的禁语，说道重点时还不时停下回头仔细确认木秋千是否记下了，因此他的步子就更慢了。
但对于木秋千来说，他走得还是太快了。
此时雪还未停，宫中灯火通明。
木秋千本是皇城中富商之女，家父主营布匹生意，其父为人和善，对城外乞讨为生的穷苦之人常施以援手，百姓敬称其为安乐公，在城中小有名气。
一日，国相借替天子选妃之名，命皇城边上百名商户献女。
木家有两女，除了木秋千外，还有其妹木玲珑，为护其妹，木秋千自愿入宫。
用膳过后，皇上常会在御书房呆上一两个时辰，不是为了批阅大臣的奏章，而是为了会面新来的宫女，而今天来的是木秋千。
“参见皇上。”内官在门外喊了一声，轻轻将门推开，只留下可供一人进入的缝隙，然后示意木秋千进去。
屋内未点炉火，丝毫不比屋外暖和多少。
皇上正端坐在桌前磨墨，神情专注而崇敬，如同祭拜神明时的神官。
未得到皇上批准，宫女不能说一句话。内官刚才如此叮嘱木秋千。
磨墨完毕后，皇上左手拿起砚台，右手持笔，来到正厅放下，朝着大门所对着的一副画跪拜，三叩三拜。
画上有一兽，青毛，体型似牛，额上长一角，怒目圆睁，但其目无珠，口中叼着一孩童，孩童身穿着满是缝补的布衣，可见是平民之子。
画的落款是一个木秋千不曾听过的人，上书：不喜悲
木秋千不顾父母反对，自幼读书，师从一寄居家中的落魄秀才，虽说不上贯通古今，但对画中凶兽还是略知一二。
其兽名獬豸，传说中的神兽，懂人言知人性，能辨是非曲直，能识善恶忠奸。
皇上拜完后，起身，背对着木秋千说道：“脱衣。”
木秋千虽早明男女之事，更知自己进宫是为何事，但还是愣了一会儿。
“脱衣！”皇上又说了一遍，语气中充满了不悦之情。
屋中烛火不断跳动，屋中人影也随之晃动。
一件件衣裳滑过轻柔的身子落入裙下尘土，最后连淡红色的石榴裙也叹息着落下。
屋中的冷气在衣群落下的瞬间拥抱木秋千的身子。
皇上回过身直视木秋千，眼中看似藏有噬人的凶兽。
“在这跪下。”皇上指着自己刚刚跪拜过的地方，捡起放在地上的笔。
木秋千跪在庭前，身子轻微发抖，不是因为天寒，而是畏惧身边这位帝王，靠近她才发现，皇上手中的笔，木质笔杆光滑，笔毛以有半数脱落，这是常年使用的结果，但并非名品。
“我问什么你答什么。”说着皇上绕到她的身后。
轻柔的笔端带着墨汁的冰凉触碰着木秋千后背的肌肤，突然的凉意让她忍不住哼出声来。
“名字？”
“木，秋千。”因天寒而微微发抖的声音。
“家中还有谁？”
“家父，和小妹。”
无聊的问答让时间流逝得更慢。
不知过了多久，木秋千跪左着的双腿已完全发麻，皇上也停笔，开始欣赏他的画作。
“真美啊！”说的不是木秋千，而是他的画作。
冷气从门缝钻进屋内。
“好了，不早了，朕也要休息了。”皇上看着他的作品，笑着说。
看来他对他的作品很是满意，木秋千如此想道。
“今晚你就先在睡吧，明早会有人领你去安置的。”皇上边说着，边解下自己身上的龙袍，随手披在正发抖的木秋千身上，但并没有给她带来多少温暖。
“若是有人问你今晚之事，你就说你已和朕行过房事了。”
谁敢过问皇上的私事，木秋千如此想道。
只穿着单衣的皇上正准备推门出去，又突然想起什么事，回头皱着眉头向木秋千问道：“你是不是……”话到嘴边又吞了回去。
突然皇帝回身三步并作两步又回到木秋千身后，动作未停，右手穿过木秋千腋下一把握住了她胸前的白兔。
名为妇节的耻辱盈满木秋千的心头，身份之差又让她无力反抗，她只好闭上双眼，深呼吸，以此平静内心的冲动。
皇上的动作未停，右手缓缓向下滑去，穿过神阙穴（肚脐中央），正准备继续向下时，被人阻止了。
木秋千回头怒视着眼前的帝皇，出手抓住了正准备越界的右手。
冲动只是一会儿，想到家中的亲人，心中的怒火很快消逝了。
她松开手，低下头，泪水盈眶，咬牙闭嘴，说不出一句话。
皇上的动作未继续，而是慌忙将手缩了回来。
“好了，我知道了。”皇上语气平和，听不出有什么不满。
他走到床边，抽出挂在床头的宝剑，伸出右手食指，锋利的剑锋轻轻一划，暗红色的血液流出，顺着食指滴落在乳白色的床单上。
随后皇上走出御书房。
“奸臣当道，忠言难进耳。”皇上想起今日曹彰的话，第一句是在说朕。
“江山难守，宝剑未开锋？”这句又是指谁呢？恐怕是指他自己吧！
曹彰本看不惯朝中大臣暗地投靠国相周不公，自己不愿与其同流合污，却又不敢明面上反对周不公，所以一直以来对周不公的恶行从不过问。
今日早朝之事，对于他来说并非全是忠义心使然。
灾民头领确实是曹彰的亲哥——曹左，曹左本是米商，在当地虽比不上张合，却也可以说是家财万贯。
这样的一个富商丢下百万家产去当山贼，实在让人不敢相信。要是真的是为民，为何不早开仓赈灾，除非……
除非粮仓不能开，也就是说曹左的家产被人强占了，被逼上山的曹左走投无路想起自己在朝中的弟弟，以书信向曹章求援，曹家兄弟的感情有多深？这个暂且不论，但从曹章以命相求的决绝来看，山中的灾民情况不容乐观，很可能已被困于山中，在边山能将千余人困于山中，唯有镇守在当地边军，朝中能有权利掉动边军的人有三人，皇上，周不公，还有一人，被人称边军之虎的镇远将军——王扬明。
王扬明是先皇钦点的将军，为人果断、好战，但在皇帝登基时他就称病卧床在家，如今以不理军中事物，待理军事的是他的长子——王仁尚。
“哎……”皇上叹了口气，不是因为疲惫，而是一声轻松的感叹。
地牢中，曹章缩在牢房的一角，只靠囚衣和稻草根本不能在这样的冬天里保暖，双手、双脚上的铁铐带来的寒意让四肢微微发麻，在牢中的囚犯大多都挨不到春天行刑。
不过，自己明天就要行刑了，想到着曹章自嘲地傻笑着。
突然传来一阵急促的脚步声，可以听出人数不只一人。
“开门！”听来人的声音，曹彰感觉有些熟悉。
沉重的铁索被打开，急促的脚步声越来越清晰，最终停在曹彰的牢房门前。
“打开！”随着领头的命令狱卒拿出一串钥匙将木制的牢门打开。
曹彰抬头一看，来人是张自清，而他身后还跟着三人。
处刑牢犯，刑部尚书还亲自来监斩，这可是大手笔啊！
只见张自清身后一人高声念道：“犯人曹彰，污蔑朝廷重臣，对皇上无礼……”除了这两项，后面还强加了不少莫须有的罪名，一直念了好久才结束。
“曹大人，受刑吧！”张自清一边大声的念着，一边从袖口掏出一封信递给曹章。
信封的漆封上写着曹章的名字。
曹彰奇怪又震惊地看着张自清，颤抖的双手缓缓接过信封，他双手还拷着铁手铐行动不便，在拆开信封时，几次将信弄掉，好不容易将信封拆开了，信又掉在了地上，曹章所性跪在地上，借着天窗上的月光读信。
信的中央有只一纵排“下”字，曹彰看着看着泪就下来了，泪水滑过他的脸庞，将脸上的污泥化开，污浊的泪水在下巴越积越多，最后滴落在纯白的信纸上，又沿着信上的“下”字继续向下游动，最终滑到了信的末尾，信的末尾只有五个字。
“爱卿，辛苦了！”
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